後院一間昏暗的禪房內，高士廉一身黑衣，容顏枯槁，敞開的窗戶有微風徐徐吹來，桌上的燭火晃動搖曳，雪白的鬢髮輕輕拂動。
燭光搖曳，映照著他略顯昏黃的眼珠。
這一生的經歷放佛在一瞬間便湧上心頭……
他年輕時很有器量，對文史典籍也有所涉獵，與司隸大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚是忘年之交，因此得到滿朝公卿的讚許。只不過年輕時父親病逝，哀痛欲絕，且自以為是北齊宗室，不宜廣交名流，於是隱居在終南山，閉門謝客。
直至前隋大業初年，方才在親朋好久的舉薦之下入仕為官，出任鴻臚寺治禮郎。
大業九年，兵部尚書斛斯政逃奔高句麗，高士廉因與斛斯政有交往，受到牽連，出貶為朱鳶縣主簿。
朱鳶縣乃是極南之地，漢朝時置縣，隸屬於交趾郡，位於安南一帶，乃是真正的邊陲荒野、煙瘴之地。彼時妻子正染病在床，聽聞此事，急火攻心之下撒手人寰。
高士廉不得不強忍悲痛料理喪事
他事母至孝，因嶺南地區瘴癘嚴重，不能帶母親同行，喪期一過便續娶了鮮于氏為續絃。沒過多久便將妻子鮮于氏留下，代自己奉養母親。他又想到妹夫長孫晟已死，妹妹高氏在長孫家頗受詰難忍受苛責沒有著落，就賣掉大住宅，買了小住宅安頓妹妹，並把剩下的錢分給母親和妹妹，自己孤身上路。
如今自己年逾七旬，本以為這一生已然歷盡波折，就等著大限將至魂歸地府，卻不成想臨老臨老，居然還要經受這等錐心蝕骨的痛楚，親手給自己的兒子操辦喪禮……
人生有三大不幸，少年喪父，中年喪妻，老年喪子。
人世間之哀痛，莫過於此。
高士廉抬起眼眸，望著窗外漸漸陰沉下去的院落，神情迷茫。若說上蒼待其不薄，卻又為何讓他將這人世間的哀痛一一品嚐，不曾落下一分？可若說上蒼待他嚴苛，卻又讓這人世間的權力財富盡皆體味，風光顯赫，門庭顯耀。
得失之間，全憑天意；悲喜交織，無根無由……
門外腳步聲響起，隨即身後的房門被開啟，穿堂風將燭火吹得一陣搖晃。
“父親，剛剛趙國公前來，拉著宋國公正在偏廳之內飲茶，正在談話。”
高至行進屋，見到燭火差點滅掉，趕緊轉身關好房門，走上前去跪坐在高士廉面前，伸手提起茶壺試了試溫度，發現水溫已然涼了，便將茶几旁的紅泥小爐搬過來，開啟蓋子，用鐵條將爐膛裡的炭火扒拉幾下，紅紅的燭火燃起，將水壺做在小爐子上。
高士廉收回望著窗外的目光，側頭瞅了一眼紅泥小爐，沙啞著聲音問道：“他們在談什麼？”
高至行一邊從茶几底下的暗格中取出茶葉罐，抓了一把茶葉放在茶壺之中，一邊低聲將兩人的談話詳細的說了。
如今高真行慘死西域，雖然並無證據直接指向是長孫無忌授意為之，但是長孫光的身份註定了長孫無忌無法洗脫嫌疑。
等閒高家子弟固然不知其中原委，但是家中嫡支卻早已認定長孫無忌便是幕後主使，殺人兇手……
故此，長孫無忌前來府中弔唁，卻拉著蕭瑀在偏廳之中談話，高至行怎麼可能不安排人暗中竊聽？
而長孫無忌也並不在意被旁人聽去，他要拉攏以蕭瑀為首的江南士族，乃是明擺著的事情，只要稍有有那麼一點政治智慧，猜也猜得到。只不過之前邀約了蕭瑀好幾次，皆被蕭瑀已各種各樣的理由藉故推脫，今日恰好碰上，自然不會任由機會錯過。
聽高至行說完，高士廉冷哼一聲，道：“當真是豺狼之心！堂堂趙國公，當朝太傅，居然以這等卑劣之手段威脅恐嚇，簡直無恥之極！當年老夫怎的就未能識破他的面目，卻偏偏數十年來極力栽培，視若己出？”
罵的雖然狠，但是高士廉卻也不得不承認，往往越是無恥的手段，就越是有效。
蘭陵蕭氏名門望族，顯赫於世數百年，然則蕭瑀之後，卻是餘者碌碌，再無出類拔萃之人可以擔起門閥延續之重任。唯有一個蕭銳尚可算得上是中人之姿，傾注資源重點培養，或許勉強可以頂門立戶。
出任瀚海大都護乃是蕭銳仕途上最重要的一個節點，只要這一任無驚無險的幹下來，調回長安之後起碼是一個九卿的職位，即便未能成為六部尚書，也只是咫尺之遙，靠一靠資歷，積攢一些功勞，十年之後，未嘗便無可能晉位六部尚書，成為朝廷柱石。
而關隴貴族們在漠北的勢力，不僅可以讓蕭銳無尺寸之功，甚至於喪命漠北、橫屍雪域……
這等情形之下，蕭瑀很難抵抗長孫無忌的威脅恐嚇。
此事說起來與高家並無干係，如今的高家不得不蟄伏起來，即便高履行不滿高士廉的策略不願意低下頭顱低調行事，三番五次的謀求將高家從新崛起於朝堂之上，卻也干涉不到關隴貴族與江南士族能否聯盟。
但是如今高士廉認定了兒子的死乃是出自於長孫無忌的指使，又如何甘心眼睜睜的看著長孫無忌聯合了江南士族，在這一番皇帝的打壓之中毫髮無傷，甚至實力大增？
江南士族在朝中可不僅僅是依靠強橫的財富才得以立足，蕭瑀被稱為“清流領袖”，滿朝御史言官十之七八皆是他的門生，實力絕對不容小覷……
只是想要破壞這兩家的聯盟，卻也絕非易事。
不能幫助蕭銳抵禦關隴貴族在漠北的威脅，那就無法阻止蕭瑀為了長子的前途最終靠向關隴貴族。
這是一個死結。
水沸聲響起，打斷了高士廉的沉思。高至行將水壺提起，開水注入茶壺，將茶杯清洗了一遍，給父親沏了一杯熱茶。
“四弟暴卒，孩兒與父親一般傷心欲絕，只是四弟能夠馬革裹屍，死得悲壯慘烈，總算不失為一條響噹噹的漢子，不僅搏了一個封妻廕子，更是不墜吾家門楣，亦算得上榮耀之事，父親萬勿太過傷心，否則若是悲傷過度傷了身子，四弟在天之靈，怕是亦難以安穩。”
再這樣一個詩酒風流慷慨激昂的年代，死亡其實並非什麼可怕的事情。
高真行先前肆意妄為名聲敗壞，簡直可以算得上是高家的恥辱，如今改邪歸正西域從軍，雖然喪命軍中著實可惜，身為父兄也難免悲痛，但是這等悲壯慘烈的事蹟卻是每一個唐人都要崇敬萬分的，生死當前，能夠捨生取義不負家國，那便是英雄。
人固有一死，若是能夠這般慷慨悲壯萬世流芳，亦算是死得其所。
高士廉當然明白高至行話中的道理，可若是這番話勸說別人還好，但高至行卻是自己的兒子，豈能這般釋然？
父子二人正說著話，忽聞外間有腳步聲響起，繼而有人說道：“家主，二郎，前門傳來信兒，說是房少保與江夏郡王、馬府尹聯袂前來，請二郎出去招待賓客。”
高至行連忙起身道：“父親還請好好歇息，孩兒前去招待一番。”
一位吏部尚書，一位京兆尹，一位兵部尚書，這等陣勢的確不是那些個旁支子弟便可以出面招待，太過失禮。再者說，這三人如今權柄赫赫，最年長的馬周也不過四十二歲，若無意外，在往後很長一段內都將是朝廷上的實權人物，是任何一個門閥都必須下大力氣結交的物件，豈能有半分輕慢？
高士廉抬手捋了捋鬍子，心中一動，囑咐道：“出去之後，將他們三人安置在偏廳。”
高至行一愣：“偏廳……趙國公與宋國公在那裡，是否有些失禮？”
高士廉耷拉下眼皮，慢悠悠說道：“趙國公自然會不悅，只是他悅與不悅……有何關係？相反，宋國公與房俊怕是還要感謝一番……”
高至行不大明白，卻也不敢再問，老爹既然交待了那就照做便是。
起身走出這間屋子，大步來到前院，見到房俊三人正步入院內，趕緊迎上前去。