高昌城。
漫天大雪紛紛揚揚，鵝毛一般的雪花隨著刺骨的北風撲簌簌的墜落，天地之間裝扮得銀裝素裹，滴水成冰。
“唐國去此七千裡，沙磧闊二千里，地無水草，冬風凍寒，夏風如焚，風之所吹，行人多死……”
這就是中原漢人眼中的高昌城。
對於漢人來說，故土難離，每當亂世不得不背井離鄉遊離天下，心中之酸楚幾欲溢滿，只覺愧對祖宗，未能守住家業，所以飄零之處縱然是人間天堂也體會不到那種鄉梓的溫暖，更何況是偏遠貧瘠的西域？
不過在整個西域來說，高昌城卻算得上是一得一富庶之城池。
城南一座寺廟內院精舍之內，地龍燒得滾熱，兩人跪坐在地席上，紅泥小爐燒著炭火煮著泉水，其中一個極是華貴體型富態的中年人正伸手沏茶，動作一絲不苟，神情專注內斂，片刻之後，淡淡的茶香氤氳精舍。
半開的窗子外面，有微風掠過，鵝毛一般的大雪紛紛揚揚，將院子裡乾枯的樹木綴滿潔白的冰霜。
富態中年人將茶水分好，其中一杯推到一個鶴髮童顏、身材高大的老者面前，那老者頷首而笑：“多謝大丞相。”
中年人一愣，旋即連連擺手，苦笑道：“故國已如風雲流散，何必再提著往昔故事？這等稱謂若是傳揚出去，怕是要惹來殺身之禍，赤木海牙你這個老東西勿要害我。”
他便是前高昌國丞相鞠文鬥。
當年侯君集奉旨率軍討伐高昌，於高昌城外斬殺投降的高昌國君臣，覆滅高昌國。其後縱兵入城大開殺戒，使得高昌城大火一日不絕，居民、官員、商賈死傷無數。
那時候還只是新鄉侯的房俊統御神機營隨軍出征，見到侯君集縱兵擄掠，憤而制止，與侯君集結下仇隙。
其後唐軍撤退，房俊曾留守高昌城一段時日，將鞠文鬥扶持為高昌郡守，掌管一方。
老者便是赤木海牙，曾經與房俊合作開了西域做大的釀酒作坊。
只不過數年時光匆匆而過，當初鶴髮童顏、體魄健碩的畏兀兒老人如今已然身軀佝僂、衰老不堪，聞言呵呵一笑，道：“唐人寬恕，豈會在乎這等故時稱謂？當年越國公敢親自任命你掌管高昌國一應舊事，何曾怕過你趁機作亂、陰謀復辟？”
鞠文鬥臉上的肥肉抖了抖，輕嘆道：“唐人固然不在乎，可倒地還是有在乎的人。這些年，突厥人時不時的便派人暗中聯絡，欲支援在下起兵復國……可在下哪裡有那等雄心壯志？唐人固然不在乎我這個高昌丞相的身份，可若是知曉突厥人一直不曾死心聯絡我，誰也不知道會發生什麼。現在的西域都護府上上下下魑魅魍魎，哪個是人、哪個是鬼，誰也說不清，還是小心為上。”
突厥人就好似陰魂一般，始終纏繞在西域的天空之上，從不曾放棄對於西域的覬覦之心。
眼下大唐掌控西域，若是被人知曉昔日的高昌國丞相與突厥人暗中有所往來，如何解釋得清楚？
赤木海牙也只是取笑一句，卻也不想當真將鞠文鬥害死，故笑而不語，拈杯飲茶。
兩人各自呷了兩口茶水，一時無言，精舍之中一片寂靜，未有窗外的風聲刮過，夾雜著雪花紛紛灑灑。
良久，鞠文鬥才幽幽說了一句：“如今之高昌城，繁華處已然不如當年多矣。”
這句話的確是有感而發。
西漢宣帝時，派士卒攜家屬往車師前部屯田，且耕且守。同時，設戊己校尉，治於高昌，主管屯田和軍事。藉由絲綢之路的興起，漸漸展成中西陸路交通之樞紐，成為絲路之上一處重鎮。
高昌國名來源於當地的自然地理環境，因“地勢高敞，人廣昌盛”而得名。
漢唐以來，高昌是連線中原中亞、歐洲的樞紐，經貿活動十分活躍，世界各地宗教先後經由高昌傳入內地，這裡可能是世界古代宗教最活躍最發達的地方。
經過多年的經營，這裡終於成為絲綢之路上一顆耀眼的明珠，成為當時西北地區通向國外的視窗，成為西部最繁華的城市和商品貿易地。
經濟上的繁榮富庶使高昌一度成為西域地區政治、文化的中心。
高昌城更是連線中原、中亞、歐洲的樞紐，波斯、大食等地的商人帶著苜蓿、葡萄、香料、胡椒、寶石和駿馬來到高昌城，又從這裡帶走中原的絲綢、瓷器、茶葉。
曾經，城中房屋鱗次櫛比的排在街道的兩邊，有作坊、有市場、有廟宇等等，其中光僧侶就有三千人之多，無一處不顯示著高昌國貿易的繁盛。
然而今非昔比。
當年侯君集城外斬殺高昌國君臣之後，縱兵入城大肆劫掠，甚至放火焚燬了無數房舍，對於高昌城造成了極大的破壞，直至今日依舊未能恢復。
尤其是之後大唐在西域設立都護府，更將都護府所在地設在西邊的交河城，頓時成為西域之中心，使得高昌城的重要性一落千丈，再不復往昔之輝煌繁華。
赤木海牙手裡拈著茶杯，眼望著窗外的大雪，忽然說了一句：“據聞，越國公率領右屯衛支援安西軍，已然過了鄯善，直奔輪臺城。”
精舍之中又靜了下來，窗外風雪交加。
爐子上的水壺發出“咕嘟咕嘟”的響聲，壺嘴噴著白氣，鞠文鬥將水壺提起，將開水注入茶壺之中。
給赤木海牙斟了一杯茶，鞠文鬥才說道：“如今的西域，已然不是以往之西域。交河城中各方勢力混雜，未必每個人都願意見到唐軍擊退阿拉伯人。說不得，此刻不知多少人都在暗地裡謀劃著。”
他身在高昌，但是鞠氏一族固然亡國，但子弟遍及西域，對於一些事情自然很是清楚。
赤木海牙頷首，面色沉重。
他是畏兀兒人，此刻亦稱回紇，雖然曾經依附於突厥，卻始終保持自己的立場，如今與突厥也已貌合神離，就差分道揚鑣，各種訊息自然更是心知肚明。
他喝了一口茶水，緩緩道：“西邊阿拉伯人長驅直入，安西軍兵少將寡，有些抵擋不住了。”
按理來說，阿拉伯人來勢洶洶，區區半支右屯衛無異於杯水車薪，誰相信能夠左右西域之戰局？
然則不久之前的河西之戰，卻使得右屯衛一戰便打出赫赫天威，自身極少的損失之下徹底擊潰吐谷渾七萬鐵騎，威震天下。
挾河西之戰大勝之餘威，右屯衛馬不停蹄直入西域，誰又敢小覷這樣一支天下第一強軍？
那些心中牴觸大唐統治、亦或者暗中勾結突厥之輩，必然不願見到唐軍在西域再次取得一場大勝。
有所行動，自然在所難免。
鞠文鬥看著赤木海牙，問道：“這麼多年，怎們合作無間，彼此足可信任。在下想要問一句，回紇是何樣之立場？”
赤木海牙緩緩喝著茶水，悶聲不語。
風聲從半開的窗戶傳來，偶爾席捲著幾顆雪花落入窗臺。
半晌，赤木海牙才說道：“當年，老夫本有成為西域第一富商之機會，畏兀兒人亦能夠成為大唐的親密戰友，享受大唐威服天下所帶來的平安富庶。只不過一念之差，毀於郭孝恪之手。這一回，老夫不會坐視機會再一次溜走。”
當初房俊駐守高昌，曾經與赤木海牙一起建立西域最大的酒廠釀製葡萄酒，一度供不應求，財源廣進。
只不過後來郭孝恪擔任安西大都護，眼饞酒廠的利潤，使出計謀欲奪取釀酒之秘方，導致酒廠倒閉。最終郭孝恪戰死西域，赤木海牙與房俊的聯絡也從此中斷。
而就在那之後，房俊青雲直上，成為大唐朝堂之上數一數二的權臣，功勳赫赫，名動天下。
一邊是大唐與房俊，一邊是突厥與那些野心勃勃卻見不光之輩，赤木海牙自然知道怎麼選才是對的。