大雨傾盆而下，整座太極宮好似一鍋煮沸的開水一般翻滾喧鬧，即便有禁衛與百騎司兵卒呵斥彈壓也無濟於事。宮門外東宮六率與右侯衛激戰正酣，鼓角爭鳴之聲早已穿透風雨傳入宮內，奪嫡之戰已然爆發，自身之生死渺小如同螻蟻，動輒灰飛煙滅、屍骨無存，誰能無動於衷？
皇權更迭，往往伴隨著血腥屠殺，似他們這些常年生於宮內之人知曉太多皇家秘辛，往往成為第一批被肅清之目標……
兩儀殿內，官員們強自壓抑著心中戰爭帶來的惶恐驚懼，在宗正卿李元嘉與禮部侍郎李懷儼確認“大殮”上的禮儀規範，確保每一步、每一個流程都不能有任何錯誤，更要商議太子當眾宣讀祭文接受百官朝拜之後的流程。
如此重要之事原本應當宗正卿與禮部尚書一同商議，但此前房俊被罷免兵部尚書、虢奪右屯衛兵權之後任命禮部尚書卻堅持不就，一直未曾至禮部衙門上任，後來隨勉強領受，也不曾參與禮部事務，所有部務都由禮部左侍郎李懷儼主持……
能夠以左侍郎之身份處置部務，幾乎等同被認定為下一屆的尚書人選，李懷儼自然心中暗喜，所以平素辦事認真，對房俊這個空頭尚書也多有尊敬，即便房俊不摻和部務但也每每登門請教，執禮甚恭。
但今日作為“大殮”的主持之一，彰顯地位之時，李懷儼卻覺得如坐針氈，滿頭大汗。
他這邊主持“大殮”，輔助太子宣讀祭文，萬一晉王最終殺入皇宮奪得皇位，會否將自己視作太子黨羽一併剪除？
天地良心，他們這一脈出自隴西李氏，與李唐皇族同宗同源，但絕對不參與皇族內部事務，太子也好晉王也罷，無論哪一個當皇帝對他來說都一樣，斷無站隊之理……
擦了把汗水，李懷儼做出一副誠惶誠恐的神情，小聲對李元嘉道：“下官僅只是禮部侍郎，乃禮部尚書之佐貳，哪裡有主持‘大殮’的資格？不如將越國公請來與殿下您一道主持大局，這才穩妥。”
往昔望眼欲穿的機會，現在卻很有可能成為追命的繩索，自是應當退避三舍，將頭硬的頂上去……
李元嘉正翻找“大殮”相關的典籍，逐字逐句的看，另一手握筆將重要之處一一摘抄，以免有所疏漏，聞言停筆抬頭，看了李懷儼一眼，淡然道：“為官者食君之俸祿，自當忠君之事，愈是局勢艱難愈是要挺身而出，若面對困局顧惜己身、畏縮不前，何不乾脆辭官告老還鄉，於林泉之下含飴弄孫，落得一個輕鬆自在？”
李懷儼臉色漲紅，趕緊恭維幾句。
這位韓王殿下在宗室之內威望雖然不及河間郡王、江夏郡王，但論及血統確是高祖皇帝親子，無論太子亦或晉王最終登基都要尊奉一聲“皇叔”，況且房俊雖然有可能隨著太子身敗名裂，房玄齡卻始終身在江南、置身事外，只要房玄齡不死，誰敢動他這個愛婿？
相比之下，自己這個隴西李氏子弟屁都不算……
李元嘉應付著李懷儼，手裡抓著書卷，目光卻時不時的瞟向一側的偏殿，方才馬周前來拜訪李勣，兩人正在此密談，馬周前來的意圖誰都猜得出，而李勣之立場誰都知道足以左右這場奪嫡之戰的勝敗，故而李勣最終能否接受馬周遊說，牽動著所有人的心神。
……
窗外雨水潺潺，靠窗的地席上放置著一張雕漆案几，紅泥小爐中的炭火燃得正旺，銀質水壺咕嘟咕嘟的冒著熱氣，李勣抬手阻止馬周，親子提起水壺將沸水注入茶壺，一股茶香迅即氤氳開來，沁人心脾。
給案几上的兩個茶杯斟上茶水，其中一杯推到對面，馬周誠惶誠恐雙手接過，他自己則拈起茶杯湊到唇邊，淺淺的呷了一口。
放下茶杯，伸手從案几上一個碟子裡拈起一塊桂花糕放進口中咀嚼，抬手示意馬周自顧取用，無需拘禮。
這位軍伍出身一路征伐擢升至宰輔之首的當世名帥渾身上下不見半分鐵血殺伐之氣，從容淡雅不拘小節，翩翩風采令人心折……
馬周放下茶杯，沒有吃糕點，開門見山道：“晉王作亂，叛軍已經入城與東宮六率激戰於承天門外，江山社稷岌岌可危，英國公乃宰輔之首、軍方領袖，太子殿下希望您能夠勒令十六衛大將軍駐守原地、不得擅離，不知英國公意下如何？”
李勣避而不答，指了指碟子裡的糕點，淡然道：“自從房二不知從何處盡得茶水之真味，茶葉便風靡天下，較之以往更加受到歡迎。但茶水雖好，不宜空腹飲用，應當佐以茶點才不會胃部受創、噁心反酸。這茶點是御膳房的大師傅精心製作，賓王不妨嚐嚐。”
這等人物、此等時候，自然不會有半句話是廢話，馬周明白這個道理，所以他正襟危坐，跪坐姿勢非常標準，面容嚴肅，問道：“英國公毋須用這等似是而非的言論搪塞下官，是否遵奉太子殿下鈞令，還請明確告知，下官這就回去覆命。”
繞圈子可不是你李勣的作風，趕緊給個痛快話，別繼續這般藏頭露尾、似是而非……
李勣苦笑道：“你這人真真是無趣……既然如此，吾就給你個痛快的，去回覆殿下，吾不會命令十六衛大將軍如何去做。”
馬周雖然嘴上喊著讓李勣痛快一些，但李勣這般痛快卻又出乎他的預料……
濃眉一揚，奇道：“敢問何故？”
平素不苟言笑的李勣今日似乎談興甚濃，喝著茶水反問：“賓王乃年輕一輩當中的佼佼者，吾且問你，如何看待當下的皇權之爭，是否認為若晉王安分守己沒有舉兵起事，便一切照常、天下太平？”
馬週一愣，略一思索，搖頭道：“恐怕並非如此，平心而論，無論太子亦或晉王都非是獨身一人，身邊有太多人依附他們而獲取利益，而兩人的權勢某種程度可說來自於身邊這些依附者……人在朝中，身不由己，箭在弦上，豈能不發？”
“真知灼見！”
李勣讚歎一聲，繼而慢悠悠道：“以我之見，儲位皇權之爭就是一股膿瘡，自先帝欲廢黜太子另立儲君之日起便已經種下毒源，數年來早已深入肌理、不可拔除，遲早會爆發出來、與其強勢壓制而後不知何時爆出引發狂風巨浪，還不如忍一時之痛，讓這股膿瘡現在就爆出來，而後刮骨療毒、徹底根除。”
馬周瞠目結舌，雖然你英國公功勳赫赫權勢滔天，可居然將奪嫡之戰比作膿瘡，對皇權並無半點敬畏……
他以為自己聽錯了，遲疑一下，問道：“英國公是指太子與晉王？”
李勣劍眉一挑：“本質而言，有何區別。”
馬周無語，本質上的確沒什麼區別，但咱們身為人臣，心底難道不應該有所敬畏麼？
李勣喝茶，他這話其實只說了一半，當朝堂之上還有一些公正廉明的官員，軍中尚存拼死敢戰之士，由誰來做皇帝又有什麼重要呢？
馬周自然也聽得懂李勣未盡之言。
太子登基，晉王心存不甘必生事端；若晉王逆而取之，太子又怎肯坐以待斃？所以雙方皆為威脅江山社稷穩定之禍源，本質相同。
唯有讓雙方各盡其力痛痛快快的打一場，待到勝負將分，再擇選優者予以輔佐，從容收拾殘局，則帝國之內反對勢力煙消瓦解，至少獲取數十年之和平穩定。政權穩定，吏治清明，貞觀盛世自然得以延續，昌盛之世道更勝從前。
如此，最起碼在道理上是說得通的，當然李勣內心到底是否如此純粹不雜糅其他目的，便不得而知了……
馬周沉默少頃，喟嘆道：“但如此一來，英國公您的聲譽前程……”
坐山觀虎鬥，試問最終勝出的那隻老虎會如何看待袖手旁觀的李勣？江山社稷再重要，但是在皇帝自己眼裡，也沒自家性命重要。
李勣傲然一笑：“吾身入朝堂至今，不貪權、不攬權，潔身自好、克己奉公，何時在意過自己的前程？這宰輔之位亦是當初先帝硬塞過來，吾推辭不過方才勉強為之。家中兒孫並無出類拔萃之者，卻也因吾之故且具高位，如此非但不能血嗣綿長反而種下惹禍之因，令吾心憂如焚、夙夜難寐，還不如當一個富家翁來得快活逍遙。難不成等誰當了皇帝還能砍了吾之頭顱？功名利祿於吾來說不過是過眼雲煙，從未介懷，自然心思純正，能夠一心為公。”
他的權勢、爵位已經達到巔峰，就算再裡從龍之功，亦是賞無可賞、封無可封，又何須去專營這份功勞？
至於如今流傳的晉王登基之後將會大賞功臣、封建天下……自己家裡兒孫不肖，高官厚祿已經是種禍之因，若是在封建一地、世襲罔替，成為真真正正的一方土皇帝，豈不愈發滋長野望？
搞不好哪天甚至能起兵造反，害得闔家上下盡皆遭殃……